L’être humain peut faire don de différents types de cellules et de tissus après sa mort.
Cellules
La thérapie cellulaire est une alternative prometteuse à la transplantation d'organes. Au lieu de remplacer un organe entier, elle consiste à transplanter uniquement des cellules spécifiques à un organe : cellules du myocarde après un infarctus, de l'articulation en cas d'arthrose, du pancréas en cas de diabète ou encore de moelle épinière dans certaines formes de paralysie. L'objectif est que les cellules s'implantent et se multiplient.
Tissus
- Cornée
La cornée est la membrane transparente qui se trouve à la surface de l'œil. Une infection, la vieillesse ou encore une anomalie congénitale peuvent altérer la cornée et entraîner une déficience visuelle ou la cécité. Lorsque le problème ne peut plus être corrigé par des lunettes, des lentilles de contact ou des médicaments, la cornée trouble peut être remplacée, en tout ou en partie, par la cornée d'un donneur. - Peau
La greffe de peau est utilisée dans le traitement des brûlures graves : elle réduit l'incidence des infections et augmente les chances de guérison. Le don de peau consiste à prélever une fine couche de peau. À cet effet, on utilisera la peau du dos, des côtés et de l'arrière des jambes. - Valves cardiaques et vaisseaux sanguins
Les valves cardiaques peuvent être utilisées chez les nouveau-nés atteints de malformations cardiaques congénitales ou chez les patients souffrant d'une inflammation de la valve cardiaque. Dans le cas d'un don de valve cardiaque, le cœur du donneur est retiré de la cage thoracique. Les valves cardiaques sont ensuite détachées du cœur et préparées en vue de la transplantation.
S’il n’est pas possible, en raison d’une inflammation ou de réactions de rejet, de remplacer le vaisseau sanguin endommagé par son équivalent en plastique, l’artère d’un donneur peut être utilisée comme alternative dans le traitement de certaines maladies vasculaires. - Os, cartilage et tissu tendineux
Lorsque l'os est touché, p. ex. dans le cadre d’un cancer ou d’une chirurgie de la hanche, il peut être remplacé par l’os d'un donneur. Le cartilage des côtes peut être utilisé lorsque le nez a été endommagé par un cancer ou un accident. Quant aux tendons, ils peuvent être utilisés pour réparer des articulations endommagées, par exemple à la suite de rhumatismes. - Tympans et osselets
Lorsque l'oreille moyenne est endommagée après une infection, les parties lésées peuvent être remplacées par des tympans et des osselets de donneurs.
Prélèvement et utilisation
Le matériel corporel est prélevé avec le plus grand soin et dans le respect de l'apparence du défunt. Aucun tissu n'est prélevé à des endroits visibles lorsque le corps est exposé. Dans le cas du don de cornée, le globe oculaire est enlevé et remplacé par une prothèse. Les yeux du défunt sont ensuite fermés pour que l'opération ne soit pas visible. Une prothèse est également placée après un prélèvement osseux. Après un prélèvement de peau, les plaies sont recouvertes de gaze absorbante et le défunt reçoit des sous-vêtements de protection.
Les cellules et les tissus prélevés sont destinés à être transplantés, mais il arrive que, par la suite, le tissu se révèle inadapté à cette fin. Dans ce cas, il peut être utilisé dans le cadre de la recherche scientifique sans application chez l'homme, contribuant ainsi p. ex. à une meilleure connaissance des techniques de transplantation ou à la recherche sur le cancer.